Alors qu’elle devait décoller en mars dernier pour un atterrissage en cette fin d’année, et son lancement reporté en raison d’une fuite dans son instrument principal—le sismomètre développé par le CNES—on apprend que la sonde InSight a été reprogrammée pour un lancement lors de la prochaine fenêtre de tir martienne, en mai 2018. L’atterrissage aurait désormais lieu en novembre 2018.

C’est un soulagement pour les ingénieurs de cette mission qui craignaient son annulation pure et simple. Au budget de 675 millions de dollars, les agences spatiales ont décidé d’accorder les 154 millions supplémentaires pour réparer la partie fautive et les frais de stockage et d’entretien de la sonde sur deux ans. Si les pièces du sismomètre restent celles fabriquées par le CNES français, leur intégration sera désormais la responsabilité du centre JPL de la NASA.

Rappelons que la sonde InSight doit se poser dans Elysium Planitia et son sismomètre mesurer l’activité sismique interne de Mars et les impacts de météorites, alors qu’un thermomètre à couple allemand, qui s’enfoncera dans le sol jusqu’à 5 m de profondeur, mesurera le flux thermique en provenance de l’intérieur du globe.