Des scientifiques estiment que certains chiens seraient capables d’associer près de 300 objets ou mots à partir d’une simple image.
Les chiens semblent comprendre une partie du langage humain. Selon plusieurs travaux scientifiques, certains d’entre eux seraient capables d’établir un lien entre plusieurs centaines de mots et les objets auxquels ils correspondent, y compris à partir d’une représentation visuelle. Dans ce domaine, le border collie se distingue particulièrement par son intelligence.
Des chercheurs de l’Institut Max-Planck d’anthropologie évolutionniste, à Leipzig, en Allemagne, ont ainsi mené une étude publiée dans la revue scientifique PLOS One.
Ces travaux faisaient suite à l’apparition remarquée d’un border collie dans une émission allemande de téléréalité.
Les scientifiques ont alors souhaité approfondir leurs recherches afin de mieux déterminer jusqu’où pouvaient aller les capacités du chien à comprendre la communication humaine.
Cinq chiens ont participé aux expériences. Les résultats ont montré que certains d’entre eux étaient capables de reconnaître des symboles, une faculté qui constitue l’un des fondements de l’apprentissage du langage.
Une fois encore, c’est un border collie qui s’est particulièrement distingué. Betsy, une femelle de cette race, était capable de reconnaître environ 300 objets présentés par sa maîtresse. Il suffisait ensuite que celle-ci lui demande d’aller chercher un objet pour que la chienne se rende dans une autre pièce et rapporte celui qui avait été désigné.
Les chercheurs soulignent toutefois que tous les chiens ne possèdent probablement pas les mêmes aptitudes. Les chiens de berger semblent compter parmi les plus performants lorsqu’il s’agit d’associer des mots, des signes et des objets.
Border collie : un chien de berger particulièrement doué
En 1999, une émission allemande de téléréalité avait déjà mis en lumière Rico, un border collie aux capacités étonnantes.
Ce chien était capable d’associer plus de 200 mots à des objets précis.
Sa faculté à apprendre rapidement de nouveaux termes avait même été comparée par des chercheurs d’un institut d’anthropologie de Leipzig à certaines capacités d’apprentissage observées chez les jeunes enfants.
Mais Rico était loin d’être un cas isolé. Chaser, un autre border collie, allait ensuite réaliser une performance encore plus impressionnante.
Cette chienne a appris pas moins de 1 022 mots différents. Ses capacités ont fait l’objet d’une étude scientifique publiée dans la revue Behavioural Processes.
Chaser pouvait identifier individuellement de très nombreux objets, mais aussi comprendre que certains mots désignaient des catégories d’objets. Ses performances ont ainsi montré des capacités de classification parfois rapprochées de celles observées chez de jeunes enfants.
Trois années d’entraînement intensif ont été nécessaires pour parvenir à ces résultats. Chaser avait été entraînée par deux spécialistes de psychologie, John W. Pilley et Alliston K. Reid, liés au Wofford College de Spartanburg, en Caroline du Sud, aux États-Unis.
Avec Betsy, Chaser, Rico et plusieurs autres chiens aux capacités remarquables, le border collie confirme ainsi sa réputation. Déjà connu pour ses aptitudes au travail, notamment dans la conduite des troupeaux, il apparaît comme l’une des races canines les plus performantes dans certaines tâches d’apprentissage et de compréhension de la communication humaine.
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