Ce requin géant défie tous les records et fascine les scientifiques

Mais sa taille n’est pas la seule raison de l’intérêt qu’il suscite. Équipé d’une balise permettant de suivre certains de ses déplacements, ce grand requin blanc offre aux chercheurs une occasion précieuse d’en apprendre davantage sur les migrations, l’alimentation et les habitats utilisés par les adultes de son espèce.

Un requin blanc de 4,2 mètres découvert au large des États-Unis

Contender a été capturé temporairement et marqué le 17 janvier 2025 dans l’Atlantique, à environ 70 kilomètres des côtes situées entre la Floride et la Géorgie.

Les scientifiques d’Ocearch ont alors pu mesurer cet impressionnant mâle avant de le relâcher. Sa longueur atteignait environ 4,2 mètres et son poids était estimé à quelque 750 kilos.

Des dimensions remarquables pour un requin blanc mâle adulte, même si elles ne constituent pas le record absolu de taille de l’espèce.

Pourquoi Contender est-il considéré comme exceptionnel ?

Le grand requin blanc présente un important dimorphisme sexuel : les femelles atteignent généralement des dimensions supérieures à celles des mâles.

Les mâles adultes mesurent couramment entre environ 3,4 et 4 mètres. Avec ses 4,2 mètres, Contender se situe donc au-dessus de cette fourchette habituelle.

Ocearch le présente comme le plus grand mâle de grand requin blanc jamais marqué par l’organisation, une formulation plus précise que de le qualifier de plus grand requin blanc jamais découvert.

Ce n’est pas le plus grand requin blanc jamais observé

Le titre de « requin géant qui défie tous les records » mérite en effet une précision importante.

Les femelles de l’espèce peuvent dépasser largement les dimensions de Contender. Des grands requins blancs de plus de cinq mètres ont déjà été documentés, et les plus grandes femelles sont sensiblement plus massives que ce mâle.

Le caractère exceptionnel de Contender vient donc de sa taille parmi les mâles étudiés et surtout de l’opportunité scientifique offerte par son marquage.

Les scientifiques pensent qu’il s’agit d’un animal mature

Les grands requins blancs grandissent lentement et atteignent leur maturité relativement tard.

Chez les mâles, cette maturité intervient autour de la vingtaine d’années, avec des estimations qui peuvent varier selon les travaux et les populations étudiées.

La taille de Contender indique donc qu’il s’agit d’un individu pleinement adulte, ayant déjà survécu pendant de nombreuses années dans l’Atlantique.

Une balise installée sur sa nageoire dorsale permet de suivre ses déplacements

Avant de relâcher l’animal, les scientifiques ont installé une balise SPOT sur sa nageoire dorsale.

Ce dispositif transmet sa position lorsque la nageoire sort suffisamment longtemps de l’eau pour permettre une communication avec les satellites.

Le suivi n’est donc pas continu : un requin peut parcourir une distance importante sans transmettre de nouvelle localisation s’il reste sous la surface.

Ses déplacements peuvent révéler ses zones de vie essentielles

Les données de localisation permettent aux biologistes de mieux comprendre comment les grands requins blancs utilisent l’Atlantique Nord-Ouest.

Les chercheurs peuvent notamment identifier certains corridors migratoires, zones d’alimentation et secteurs fréquentés à différentes périodes de l’année.

En accumulant les données de nombreux individus, il devient progressivement possible de dresser une carte plus précise des habitats essentiels du grand requin blanc.

Pourquoi les grands requins blancs sont-ils difficiles à étudier ?

Observer durablement un grand requin blanc dans son environnement naturel représente un défi considérable.

Ces animaux parcourent de très grandes distances et peuvent passer une partie importante de leur temps loin des côtes. Les chercheurs ne peuvent donc pas les suivre directement pendant des mois comme ils le feraient avec un animal terrestre.

Les balises électroniques permettent de combler une partie de ce manque en fournissant des informations sur leurs déplacements bien après la rencontre initiale.

Contender peut parcourir des centaines de kilomètres

Les premières données recueillies après son marquage ont rapidement montré que le requin était capable de se déplacer sur plusieurs centaines de kilomètres.

Ce type de mobilité est parfaitement compatible avec ce que les scientifiques connaissent du grand requin blanc, une espèce capable d’entreprendre de longues migrations saisonnières.

Ces déplacements permettent notamment aux individus de rejoindre différentes zones d’alimentation au cours de l’année.

Le requin blanc joue un rôle important dans l’écosystème marin

Avec sa puissance et sa position élevée dans la chaîne alimentaire, le grand requin blanc est souvent présenté comme un superprédateur.

Les adultes peuvent consommer des poissons, d’autres requins et différents mammifères marins. Leur régime alimentaire varie notamment avec l’âge, la taille et les ressources disponibles.

En influençant leurs populations de proies et leur comportement, les grands prédateurs participent au fonctionnement des écosystèmes océaniques.

Un géant qui reste lui-même vulnérable

Sa taille impressionnante ne rend pas le grand requin blanc invulnérable. L’espèce possède une croissance lente, atteint tardivement sa maturité sexuelle et produit relativement peu de jeunes.

Ces caractéristiques rendent les populations particulièrement sensibles aux mortalités provoquées par les activités humaines.

Les captures accidentelles dans les engins de pêche constituent notamment une menace importante pour de nombreuses espèces de requins.

Les humains modifient aussi le comportement de certains requins

Comprendre les déplacements des requins devient d’autant plus important que certaines activités humaines peuvent influencer leur comportement.

Dans certaines régions, des requins ont par exemple appris à profiter des poissons capturés par les pêcheurs avant même qu’ils soient remontés à bord.

Ce phénomène, appelé déprédation, fait actuellement l’objet de recherches. Pour aller plus loin, découvrez ce changement inquiétant dans le comportement des requins qui pourrait être lié aux humains.

Le suivi des requins permet aussi de mieux les protéger

Connaître les zones fréquentées par les grands requins blancs permet de mieux comprendre les menaces auxquelles ils sont confrontés.

Lorsque les scientifiques identifient une zone particulièrement importante pour l’alimentation, la migration ou la reproduction, ces informations peuvent contribuer aux décisions de conservation.

Le suivi d’un seul individu ne suffit évidemment pas à comprendre toute une population. C’est l’accumulation des données provenant de nombreux requins qui permet progressivement de dégager des tendances robustes.

Un animal spectaculaire, mais pas un monstre des océans

Les grands requins blancs souffrent encore d’une image largement façonnée par la culture populaire. Leur taille et leurs capacités prédatrices en font facilement des animaux présentés comme menaçants.

Pour les biologistes, Contender représente surtout une occasion rare d’étudier un grand mâle adulte dans son environnement naturel.

Chaque localisation enregistrée peut apporter une pièce supplémentaire à un puzzle scientifique encore incomplet.

Contender impressionne davantage par ce qu’il peut révéler que par son record

Avec ses 4,2 mètres et ses quelque 750 kilos, Contender est incontestablement un grand mâle. Mais il serait inexact d’en faire le plus grand requin blanc jamais connu : des femelles beaucoup plus imposantes ont déjà été documentées.

Son véritable intérêt scientifique réside ailleurs. Il s’agit du plus grand mâle de grand requin blanc marqué par Ocearch, ce qui permet de suivre les déplacements d’un individu adulte particulièrement imposant.

À mesure que sa balise fournit de nouvelles informations, Contender peut ainsi aider les chercheurs à mieux comprendre comment ces grands prédateurs utilisent l’Atlantique, où ils se déplacent et quels habitats doivent être préservés pour assurer leur conservation.