Votre chat semble parfois ne pas écouter un mot de ce que vous dites. Pourtant, derrière cette apparente indifférence, il pourrait enregistrer bien plus d’informations qu’on ne l’imagine. Des chercheurs japonais ont découvert que certains chats sont capables d’associer le nom de leurs compagnons félins à leur visage, simplement en observant et en écoutant ce qui se passe dans leur foyer.
L’étude, publiée dans la revue Scientific Reports, suggère également que les chats peuvent établir des associations entre les noms et les visages des humains avec lesquels ils vivent. Les résultats concernant les humains sont toutefois plus nuancés. Ils révèlent surtout à quel point les chats sont attentifs aux conversations qui les entourent.
Les chercheurs voulaient savoir ce que les chats apprennent en nous écoutant
Les humains utilisent constamment des noms pour désigner les personnes et les animaux qui les entourent. Un chat vivant dans une famille entend donc régulièrement son propre nom, mais aussi celui des autres membres du foyer.
L’équipe menée par Saho Takagi s’est demandé si les félins pouvaient apprendre spontanément à relier ces sons à des individus précis.
Contrairement à un exercice de dressage, les animaux n’avaient pas été entraînés à mémoriser ces associations. Les chercheurs cherchaient justement à déterminer ce qu’ils avaient appris naturellement au cours de leur vie quotidienne.
Une première expérience a été menée avec 48 chats
Pour tester cette hypothèse, les scientifiques ont étudié 48 chats. Parmi eux, 29 vivaient dans des cafés à chats et 19 dans des foyers comptant au moins trois félins.
Chaque animal était placé devant un écran. Il entendait d’abord son propriétaire prononcer le nom d’un chat avec lequel il vivait depuis au moins six mois.
Une photographie apparaissait ensuite sur l’écran. Dans certains essais, elle représentait bien le chat dont le nom venait d’être prononcé. Dans les autres, les chercheurs montraient le visage d’un autre congénère.
Les chats remarquaient quand le nom ne correspondait pas au visage
Le comportement des chats vivant en famille a particulièrement intéressé les chercheurs.
Lorsque le nom entendu ne correspondait pas au visage apparaissant à l’écran, ces animaux avaient tendance à regarder l’image plus longtemps.
En psychologie expérimentale, ce type de réaction peut traduire une violation des attentes. Autrement dit, le chat semblait avoir anticipé l’apparition d’un individu précis après avoir entendu son nom et était surpris lorsque l’image ne correspondait pas.
Les résultats suggèrent donc que ces animaux avaient associé le nom de leurs compagnons à leur visage.
Les chats des cafés n’ont pas montré la même réaction
Un résultat intéressant est apparu lorsque les scientifiques ont comparé les chats domestiques à ceux vivant dans des cafés à chats.
Ces derniers ne regardaient pas significativement plus longtemps l’écran lorsque le nom et la photographie ne correspondaient pas.
Les auteurs avancent plusieurs explications possibles. Dans un café à chats, les animaux vivent généralement avec beaucoup plus de congénères. Leurs noms peuvent également être prononcés par de nombreuses personnes différentes et moins fréquemment dans des interactions individualisées.
La durée de la cohabitation semble jouer un rôle
Chez les chats domestiques, l’expérience quotidienne paraît importante.
Plus certains animaux avaient vécu longtemps avec leurs congénères, plus l’effet observé semblait marqué. Cela renforce l’idée d’un apprentissage progressif réalisé simplement en écoutant les humains utiliser les noms au quotidien.
Le chat n’aurait donc pas nécessairement besoin qu’on lui enseigne explicitement : « voici Félix » ou « voici Minette ». La répétition des interactions pourrait suffire pour qu’il établisse lui-même le lien.
Les chercheurs ont ensuite testé les prénoms des humains
L’équipe a reproduit le principe de l’expérience avec les membres humains des familles.
Le chat entendait le nom d’une personne avant de voir apparaître son visage à l’écran. Là encore, l’image pouvait correspondre au nom prononcé ou représenter une autre personne familière.
Les résultats se sont révélés plus complexes que lors de l’expérience menée avec les autres chats.
Peut-on vraiment dire que votre chat connaît votre prénom ?
C’est ici qu’une nuance s’impose. L’étude ne permet pas d’affirmer simplement que tous les chats connaissent systématiquement le prénom de leur propriétaire.
Dans l’expérience consacrée aux humains, les chercheurs n’ont pas observé un effet général aussi net que pour les congénères.
Ils ont toutefois constaté que les chats vivant dans des familles humaines plus nombreuses regardaient davantage l’image lorsqu’elle ne correspondait pas au nom entendu. La durée de vie dans la famille semblait également associée à cette réaction.
Ces résultats sont donc compatibles avec l’apprentissage de certains noms humains, mais ils sont plus prudents que ne le laisse entendre une formule affirmant simplement que votre chat « connaît votre prénom ».
Votre chat apprend sans que vous lui enseigniez
C’est probablement l’aspect le plus fascinant de l’expérience. Les chats n’avaient reçu aucune récompense pour apprendre les noms de leurs compagnons.
Ils n’avaient pas participé à des séances d’entraînement et leurs propriétaires n’avaient pas reçu pour consigne de leur apprendre quoi que ce soit.
Les associations semblent donc pouvoir se construire à partir de scènes banales : une personne appelle un chat avant de lui donner à manger, prononce son nom lorsqu’il entre dans une pièce ou interpelle un membre de la famille.
Reconnaître un nom ne signifie pas comprendre le langage comme nous
Il serait néanmoins excessif d’en conclure que les chats comprennent les noms propres exactement comme les humains.
L’expérience montre qu’ils peuvent établir une association entre une séquence sonore familière et un individu. Elle ne démontre pas qu’ils possèdent une représentation linguistique du prénom comparable à la nôtre.
Cette distinction est importante lorsqu’on étudie la cognition animale : associer un son à une personne constitue déjà une capacité remarquable sans qu’il soit nécessaire de lui attribuer une compréhension humaine du langage.
On savait déjà que les chats reconnaissent leur propre nom
Ces résultats prolongent des recherches antérieures sur la cognition féline.
Une étude japonaise publiée en 2019 avait notamment montré que les chats domestiques peuvent distinguer leur propre nom d’autres mots, y compris lorsque celui-ci est prononcé par une personne inconnue.
Le fait qu’un chat ne se précipite pas vers vous lorsque vous l’appelez ne signifie donc pas nécessairement qu’il n’a pas reconnu le son. Reconnaissance et volonté de réagir sont deux choses différentes.
Les chats sont probablement beaucoup plus observateurs qu’ils n’en ont l’air
La réputation d’indépendance du chat peut facilement donner l’impression qu’il accorde peu d’importance aux échanges humains.
Les recherches sur sa cognition racontent progressivement une histoire différente. Les chats distinguent certaines voix familières, reconnaissent leur nom et semblent capables d’extraire des informations des interactions sociales auxquelles ils assistent.
Cette attention discrète pourrait leur permettre de construire une véritable carte sociale de leur environnement quotidien.
La mémoire du chat réserve elle aussi quelques surprises
Pour établir une association durable entre un nom et un individu, encore faut-il conserver l’information. Les travaux consacrés à la cognition féline montrent justement que leur mémoire est plus élaborée qu’on pourrait le croire.
Sur ce sujet, découvrez également ce que la science révèle vraiment sur la mémoire du chat, notamment lorsqu’il s’agit de reconnaître un humain familier.
Votre chat pourrait donc connaître bien plus de noms que vous ne le pensez
L’étude ne signifie pas que chaque chat connaît automatiquement le prénom de toutes les personnes et de tous les animaux de son entourage. Les conditions de vie, le nombre d’individus présents et la durée de la cohabitation semblent notamment influencer cet apprentissage.
Elle apporte néanmoins une conclusion étonnante : sans entraînement particulier, des chats vivant ensemble peuvent apprendre le nom de leurs congénères simplement en écoutant les humains.
La prochaine fois que vous appellerez un autre chat de la maison, celui qui paraît somnoler à quelques mètres pourrait donc être beaucoup moins déconnecté de la conversation qu’il n’en donne l’impression.
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