Il y a plus de trois millions d’années, alors que nos lointains ancêtres, incarnés notamment par l’emblématique Lucy, parcouraient les paysages africains, ils devaient redouter un redoutable crocodile doté d’une imposante protubérance sur la tête. Tapi patiemment dans les rivières et les lacs, l’animal attendait le moment idéal pour fondre sur ses proies.
Ce crocodile appartenait à une espèce jusqu’alors inconnue, vient de déterminer une équipe de recherche dirigée par l’Université de l’Iowa. Dans une étude publiée le 11 mars 2026 dans le Journal of Systematic Palaeontology, une revue scientifique à comité de lecture, les chercheurs décrivent cette nouvelle espèce et lui donnent un nom : Crocodylus lucivenator, autrement dit « le chasseur de Lucy ».
Ce nom semble particulièrement bien choisi. Cet ancien reptile vivait entre 3,4 et 3 millions d’années avant notre époque, dans une période et une région d’Éthiopie qui coïncident avec celles de Lucy et de son espèce d’homininés, Australopithecus afarensis. Le squelette de Lucy, découvert en 1974 par une équipe à laquelle appartenait notamment Yves Coppens, était remarquable : il constituait alors le plus ancien et le plus complet squelette jamais retrouvé d’un ancêtre ou proche parent ancien de l’être humain. Il a également apporté de nouveaux éléments montrant qu’au cours de l’évolution humaine, la marche sur deux jambes, ou bipédie, était apparue avant l’augmentation du volume cérébral.
Le crocodile nouvellement décrit mesurait entre 3,7 et 4,6 mètres de long, soit 12 à 15 pieds, et les adultes pesaient entre environ 270 et 590 kilogrammes, soit 600 à 1 300 livres. Il dominait son environnement et semblait être le seul crocodile présent dans ce paysage, constitué de zones arbustives et humides, ponctuées de rivières bordées d’arbres. Selon les chercheurs, il s’agissait d’un prédateur à l’affût : immergé silencieusement dans l’eau, il attendait qu’un animal s’approche pour boire avant de jaillir.
« C’était le plus grand prédateur de cet écosystème, davantage encore que les lions et les hyènes, et la plus grande menace pour nos ancêtres qui vivaient là à cette époque », explique Christopher Brochu, professeur à la School of Earth, Environment, and Sustainability de l’Université de l’Iowa et auteur correspondant de l’étude. « Il est presque certain que ce crocodile chassait l’espèce de Lucy. Nous ne saurons jamais si un individu particulier a tenté d’attraper Lucy elle-même, mais lorsqu’il voyait des représentants de son espèce, il devait probablement penser : “Voilà mon dîner.” »
Christopher Brochu étudie les crocodiles anciens depuis 35 ans. Il a observé pour la première fois des spécimens de Crocodylus lucivenator en 2016, lors d’une visite dans un musée d’Addis-Abeba, la capitale éthiopienne.
« J’ai été stupéfait, car il présentait une combinaison vraiment étrange de caractéristiques », se souvient Brochu.
Parmi les particularités physiques les plus remarquables de ce crocodile figurait une grosse bosse au milieu du museau. Une structure comparable existe chez le crocodile américain, mais elle est absente chez le crocodile du Nil en Afrique. Les chercheurs pensent que cette protubérance pouvait être utilisée par les mâles pour attirer les femelles.
« On observe cela chez certains crocodiles actuels », précise Brochu. « Le mâle incline légèrement la tête vers la femelle afin de mettre cette structure en évidence. »
Le « chasseur de Lucy » possédait également un museau qui se prolongeait davantage au-delà des narines que celui des autres crocodiles de cette époque. Selon les chercheurs, cette anatomie ressemblait davantage au museau allongé des crocodiles modernes.
Les scientifiques ont examiné 121 restes répertoriés, principalement des crânes, des dents et des fragments de mâchoires, correspondant à plusieurs dizaines d’individus. Ces fossiles ont été découverts sur le site de Hadar, dans la région Afar, en Éthiopie. Depuis plusieurs décennies, cette région livre de très nombreux vestiges permettant de retracer le passé ancestral de l’humanité, notamment Lucy et d’autres membres de son espèce. Le site a d’ailleurs été inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco en 1980.
La majorité des fossiles n’étaient que des fragments, obligeant les chercheurs à reconstituer par extrapolation l’anatomie complète des animaux. Un spécimen présentait toutefois plusieurs blessures partiellement cicatrisées au niveau de la mâchoire, laissant penser qu’il avait affronté l’un de ses congénères, selon Stephanie Drumheller, professeure associée d’enseignement à l’Université du Tennessee et titulaire d’un doctorat obtenu à l’Université de l’Iowa.
« Les archives fossiles conservent également des blessures similaires chez des groupes aujourd’hui disparus. Ce type de comportement consistant à se mordre au visage se retrouve donc tout au long de l’arbre évolutif des crocodiles », explique Drumheller, coauteure de l’étude. « Nous ne pouvons pas savoir lequel des deux adversaires a remporté ce combat, mais la cicatrisation montre que, vainqueur ou vaincu, cet animal a survécu à l’affrontement. »
Au moins trois autres espèces de crocodiles vivaient un peu plus au sud, dans la région connue sous le nom de vallée du Rift oriental. Le crocodile « chasseur de Lucy », lui, semble avoir occupé seul le territoire de Hadar.
« Au cours du Pliocène, Hadar était composé, dans l’espace et au fil du temps, d’une grande variété d’habitats autour de ses systèmes lacustres et fluviaux : forêts ouvertes et fermées, forêts-galeries, prairies humides et zones arbustives », explique Christopher Campisano, coauteur de l’étude, professeur associé à la School of Human Evolution and Social Change et chercheur à l’Institute of Human Origins de l’Arizona State University. « Fait intéressant, ce crocodile faisait partie des rares espèces capables de persister tout au long de ces changements. »
L’étude est intitulée « Lucy’s Peril: A Pliocene Crocodile from the Hadar Formation, Northeastern Ethiopia », soit « Le péril de Lucy : un crocodile du Pliocène de la formation de Hadar, dans le nord-est de l’Éthiopie ».
Nathan Platt et Daniel Leaphart, de la School of Earth, Environment, and Sustainability de l’Université de l’Iowa, ont également participé à ces travaux. Parmi les autres auteurs figurent Getahun Tekle et Tomas Getachew, du Musée national d’Éthiopie, ainsi que Jason Head, de l’Université de Cambridge.
La recherche a été financée par la National Science Foundation des États-Unis, la Leakey Foundation, l’Office of International Programs de l’Université de l’Iowa et le College of Liberal Arts and Sciences de cette même université.
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