Des loups se mettent à chasser les loutres de mer : les scientifiques tentent encore de comprendre comment

En combinant plusieurs méthodes originales, notamment l’analyse de dents de loups et l’utilisation d’une caméra de suivi, Bailey cherche à comprendre dans quelle mesure les loups gris côtiers dépendent des ressources alimentaires marines, ce que cela révèle de leurs stratégies de chasse et en quoi ces populations se distinguent des loups vivant à l’intérieur des terres.

Des liens entre les écosystèmes terrestres et marins

Les loups gris sont connus pour l’influence considérable qu’ils exercent sur les réseaux alimentaires terrestres. En régulant les populations de leurs proies, ils peuvent profondément modifier le fonctionnement des écosystèmes. Bailey pense que des interactions comparables pourraient relier les milieux terrestres et aquatiques.

« Nous ne comprenons pas encore clairement les liens entre les réseaux alimentaires aquatiques et terrestres, mais nous pensons qu’ils sont beaucoup plus fréquents qu’on ne le supposait auparavant », explique Bailey, qui travaille dans le laboratoire CEAL de Sarah Kienle, au sein du département des sciences des ressources naturelles. « Puisque les loups peuvent modifier de façon spectaculaire les écosystèmes terrestres, il est possible que nous observions des mécanismes similaires dans les habitats aquatiques. »

Cette capacité des prédateurs à adapter leurs stratégies alimentaires lorsque leur environnement évolue est également observée chez d’autres animaux, notamment les requins, dont certains modifient leur comportement pour exploiter de nouvelles ressources.

Les dents racontent l’histoire

Les loutres de mer, aujourd’hui classées parmi les espèces menacées, étaient autrefois abondantes le long de la côte pacifique. Le commerce de leur fourrure, développé pendant l’expansion coloniale vers l’ouest, a cependant provoqué un effondrement spectaculaire de leurs populations. À mesure que celles-ci se reconstituent progressivement, les loups pourraient renouer avec une relation prédateur-proie qui existait autrefois.

Les chercheurs tentent désormais de déterminer comment cette interaction influence le comportement des loups et si elle peut avoir un effet sur le rétablissement des populations de loutres de mer.

Pour répondre à ces questions, Bailey analyse des dents de loups gris provenant de collections de musées ainsi que d’animaux morts récemment. Il utilise pour cela des techniques fondées sur les isotopes stables. À la manière des cernes d’un arbre, les dents se développent en couches successives qui enregistrent des changements au fil du temps.

« Lorsque les anneaux de croissance sont suffisamment grands, nous pouvons les échantillonner individuellement afin de suivre l’évolution de l’alimentation d’un animal au cours de sa vie », explique-t-il. « Lorsque nous disposons d’un nombre suffisant d’échantillons provenant de différents individus, nous pouvons ensuite déterminer à quel point ces tendances alimentaires sont répandues au sein d’une population. »

Sarah Kienle souligne que chasser dans l’océan impose des contraintes très différentes de celles rencontrées sur terre. « Capturer et manger une proie dans un environnement marin est très différent de ce qui se passe sur terre », explique-t-elle. « Nous sommes extrêmement curieux de savoir si ces loups côtiers ont développé des adaptations comportementales différentes de celles des loups terrestres. »

Même si des observations officielles de loups consommant des proies aquatiques existent depuis plus de vingt ans, de nombreux aspects restent inconnus. « Ce qui n’a pas encore été étudié, et que je souhaite vraiment documenter, c’est la manière exacte dont les loups réussissent à capturer les loutres de mer », précise Bailey.

Les nouvelles technologies apportent des réponses inédites

Les anciennes vidéos montrant des loups en pleine chasse n’offraient pas une qualité suffisante pour permettre une analyse détaillée. De nouveaux pièges photographiques installés récemment pourraient enfin apporter des réponses. Bailey les a déployés sur l’île pendant l’été et les a positionnés de manière à enregistrer les comportements avec beaucoup plus de précision.

« Pour le moment, nous savons que ces loups consomment des loutres de mer », explique-t-il. « Nous sommes désormais en mesure de capturer les détails qui nous échappaient jusqu’à présent. »

Une équipe composée de sept étudiants de l’Université du Rhode Island a été formée pour participer à l’examen de plus de 250 000 images de loups et de loutres de mer recueillies depuis décembre dernier.

Étudier les loups dans de telles conditions reste particulièrement difficile. Bailey souligne que leur intelligence et leur comportement discret en font des sujets complexes à observer, surtout dans une région aussi isolée. « Lorsque vous associez ces caractéristiques à un paysage très rural et difficile à parcourir, leur étude devient une entreprise considérable », explique-t-il.

L’île du Prince-de-Galles a été choisie comme principal site de terrain grâce à un partenariat avec Gretchen Roffler, biologiste au département de la pêche et de la chasse de l’Alaska, ainsi qu’avec Michael Kampnich, technicien de recherche local. Bailey insiste sur le rôle essentiel qu’ils jouent dans la réussite du projet.

« Je ne saurais assez souligner à quel point ces deux personnes m’ont aidé », affirme-t-il. « Ce projet ne serait pas possible sans leurs conseils et leur contribution. »

Kampnich a notamment permis à l’équipe de mieux comprendre l’écologie et le relief particuliers de l’île. « Kampnich a été une ressource incroyable pour nous familiariser avec l’île et son écologie unique », poursuit Bailey. « Travailler avec les habitants est extrêmement important, car ils disposent de plusieurs décennies d’expérience et d’une connaissance du terrain que nous, chercheurs venus de l’extérieur, ne possédons tout simplement pas. »

Le mercure remonte la chaîne alimentaire

Les travaux récents de Gretchen Roffler soulèvent une autre inquiétude liée à cette alimentation marine. Ses recherches montrent que les loutres de mer peuvent accumuler des concentrations élevées de méthylmercure, une forme toxique du mercure. Les loups qui se nourrissent de ces animaux pourraient donc être exposés à leur tour.

Des échantillons de foie provenant de loups gris côtiers présentent des concentrations de mercure nettement supérieures à celles mesurées chez les loups de l’intérieur des terres, avec des niveaux pouvant être jusqu’à 278 fois plus élevés. Une telle exposition pourrait entraîner d’importants risques sanitaires à long terme.

« L’accumulation de méthylmercure peut provoquer toute une série de problèmes liés à la reproduction, à l’état corporel et à des anomalies du comportement », explique Bailey.

Les recherches vont s’étendre vers l’est

Même si les travaux actuels se concentrent sur l’Alaska, Bailey souhaite à terme élargir ses recherches. Les ressources disponibles étant limitées, il privilégie pour le moment les régions où les possibilités de collecte de données sont les plus importantes. Il prévoit néanmoins d’intégrer également la côte est de l’Amérique du Nord à ses travaux.

« Je consacre un chapitre distinct de ma thèse aux loups historiques de la côte est, en comparant la morphologie de leur crâne à celle des populations de l’intérieur des terres », explique-t-il.

Il étudie actuellement des crânes provenant de différentes régions du Canada, notamment de Terre-Neuve-et-Labrador. Ces spécimens lui ont été fournis par le Museum of Comparative Zoology de Harvard.

Pour l’instant, la collecte de données se poursuit et les recherches devraient encore s’étendre sur plusieurs années. Bailey prévoit également de retourner sur l’île du Prince-de-Galles l’été prochain afin de poursuivre son travail sur le terrain.