{"id":4468,"date":"2022-01-08T17:02:40","date_gmt":"2022-01-08T17:02:40","guid":{"rendered":"https:\/\/blogs.futura-sciences.com\/luminet\/?p=4468"},"modified":"2022-11-11T12:53:54","modified_gmt":"2022-11-11T12:53:54","slug":"letoile-de-la-nativite-legende-mystique-conjonction-planetaire-ou-comete-2-2","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/blogs.futura-sciences.com\/luminet\/2022\/01\/08\/letoile-de-la-nativite-legende-mystique-conjonction-planetaire-ou-comete-2-2\/","title":{"rendered":"L\u2019\u00e9toile de la Nativit\u00e9 : l\u00e9gende mystique, conjonction plan\u00e9taire ou com\u00e8te ? (2\/2)"},"content":{"rendered":"

Suite du billet pr\u00e9c\u00e9dent<\/a><\/strong><\/p>\n

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Dans cette c\u00e9l\u00e8bre fresque de l’Adoration des Mages, r\u00e9alis\u00e9e par Giotto di Bondone en 1303, l’\u00e9toile de la Nativit\u00e9 est repr\u00e9sent\u00e9e sous forme d’un astre chevelu, autrement dit une com\u00e8te. Nombre d’historiens estiment qu’il s’agit probablement d’une fid\u00e8le reproduction de la brillante com\u00e8te vue en 1301 dans les cieux d’Europe, com\u00e8te qui sera plus tard identifi\u00e9e comme \u00e9tant la com\u00e8te p\u00e9riodique de Halley.<\/figcaption><\/figure>\n

En 1979, un article de l\u2019historienne de l\u2019art am\u00e9ricaine Roberta Olson [1] affirmait que l\u2019\u00e9toile de la Nativit\u00e9, peinte par Giotto dans l\u2019Adoration des Mages<\/em> du cycle de fresques de la chapelle Scrovegni \u00e0 Padoue, repr\u00e9sente la com\u00e8te de Halley. Le cycle, command\u00e9 par le marchand Enrico degli Scrovegni, a \u00e9t\u00e9 commenc\u00e9 en 1303 et l\u2019Adoration des Mages date probablement de la m\u00eame ann\u00e9e ou de l\u2019ann\u00e9e suivante.<\/p>\n

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Ce livre richement illustr\u00e9 sur les m\u00e9t\u00e9ores et les com\u00e8tes, que je poss\u00e8de dans ma biblioth\u00e8que, reprend les th\u00e8ses de l’article de Roberta Olson.<\/figcaption><\/figure>\n
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Edmund Halley<\/figcaption><\/figure>\n

Or, la com\u00e8te qui portera bien plus tard le nom d\u2019Edmund Halley apr\u00e8s que celui-ci ait montr\u00e9 qu\u2019elle revenait p\u00e9riodiquement tous les 76 ans dans les parages du Soleil et correctement pr\u00e9dit son prochain retour pour 1748, \u00e9tait pr\u00e9cis\u00e9ment pass\u00e9e en 1301 et avait illumin\u00e9 le ciel nocturne de tout l\u2019h\u00e9misph\u00e8re nord, comme l\u2019attestent les annales d\u2019astronomie chinoise.<\/p>\n

Olson pense que le peintre en a \u00e9t\u00e9 tellement impressionn\u00e9 qu\u2019il en a dessin\u00e9 une repr\u00e9sentation r\u00e9solument naturaliste, un astre bien concret et chevelu, c’est-dire une com\u00e8te. C\u2019est une premi\u00e8re dans l’histoire de l’art. Bien qu\u2019une partie importante de la tradition religieuse de l\u2019\u00e9poque associait effectivement l\u2019\u00e9toile de Bethl\u00e9em \u00e0 une com\u00e8te, la tradition iconographique se limitait \u00e0 la repr\u00e9senter comme une petite \u00e9toile stylis\u00e9e, souvent avec des rayons de lumi\u00e8re \u00e9clairant le nouveau-n\u00e9 divin.<\/p>\n

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Deux repr\u00e9sentations artistiques m\u00e9di\u00e9vales de l’Adoration des Mages avec l’\u00e9toile symbolique de la Nativit\u00e9. A gauche, Codex de Bruchsal, 1220. A droite, Les Riches Heures du Duc de Berry, 1411-1416.<\/figcaption><\/figure>\n
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Cette repr\u00e9sentation plus tardive de l’\u00e9toile de la Nativit\u00e9 sugg\u00e9rant un noyau de com\u00e8te prolong\u00e9 par une queue se trouve dans le tr\u00e8s bel ouvrage du Polonais Stanislaw Lubienetski, “Theatrum Cometicum”, publi\u00e9 en 1668.<\/figcaption><\/figure>\n

Dans le chef-d’\u0153uvre de Giotto, la com\u00e8te, grande et \u00e9tincelante, domine le ciel de la fresque. Sa vo\u00fbte vibre d’\u00e9nergie ; en son centre se trouve l\u2019astre chevelu, exhibant un centre lumineux de condensation et une queue ray\u00e9e donnant un sens dynamique \u00e0 l\u2019arc trac\u00e9 par la com\u00e8te dans sa trajectoire c\u00e9leste. C\u2019est ainsi que les com\u00e8tes les plus spectaculaires apparaissent \u00e0 l\u2019\u0153il nu, et c\u2019est ainsi que la com\u00e8te \u00ab de Halley \u00bb a pu se montrer au peintre.<\/p>\n

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Selon certains auteurs, Giotto aurait reproduit fid\u00e8lement le centre brillant de la t\u00eate de la com\u00e8te sous la forme conventionnelle d’une \u00e9toile \u00e0 huit branches, pour donner l’illusion de translucence, comme dans la nature.<\/figcaption><\/figure>\n

La com\u00e8te de Halley est la plus c\u00e9l\u00e8bre des com\u00e8tes p\u00e9riodiques, revenant dans les parages du Soleil et de la Terre tous les 76 ans, le temps d\u2019une vie humaine. La plus ancienne mention de son observation remonte \u00e0 l\u2019an 611 avant notre \u00e8re, en Chine, dans les Annales des Printemps et Automnes<\/em>. Son passage en l\u2019an \u2013 164 a \u00e9galement \u00e9t\u00e9 consign\u00e9 dans une tablette d\u2019argile babylonienne – voir l\u2019article de Wikipedia<\/a> pour plus de pr\u00e9cisions.<\/p>\n

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Compte-rendu Chinois de l’apparition de la com\u00e8te de Halley en 240 av. J.-C., extrait des Annales Shiji_(\u53f2\u8a18)<\/figcaption><\/figure>\n

Son plus r\u00e9cent passage, en 1986, offrait un spectacle visuel peu spectaculaire car la com\u00e8te se trouvait alors \u00e0 l\u2019oppos\u00e9 du Soleil par rapport \u00e0 la Terre, et n\u2019\u00e9tait \u00e0 peine visible \u00e0 l\u2019\u0153il nu que depuis l\u2019h\u00e9misph\u00e8re sud. Mais, quittant notre plan\u00e8te, une flotte de cinq sondes spatiales s’est lanc\u00e9e \u00e0 sa rencontre \u2013 deux Sovi\u00e9tiques, deux Japonaises, et une Europ\u00e9enne. Cette derni\u00e8re fut judicieusement baptis\u00e9e Giotto en hommage au peintre italien \u2013 preuve, s\u2019il en fallait une, que tous les astronomes ne sont pas d\u00e9pourvus de culture historique et artistique.<\/p>\n

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Vue d’artiste de la sonde europ\u00e9enne Giotto lanc\u00e9e en 1986.<\/figcaption><\/figure>\n

Apr\u00e8s un trajet de 150 millions de km parcourus en 8 mois, la sonde s\u2019approche \u00e0 600 km du noyau com\u00e9taire pour en d\u00e9terminer la taille et la forme \u2013 une sorte de cacahu\u00e8te sombre – et sa nature physique. Et elle prend ce film extraordinaire o\u00f9 l\u2019on voit lentement avancer un rocher irr\u00e9gulier de 16 km de long sur 8 km de large. Mais derri\u00e8re les images apparemment sereines, les astronomes devinent une surface cribl\u00e9e de geysers, des poches de glace congel\u00e9e qui se vaporisent et jaillissent de tous c\u00f4t\u00e9s \u00e0 mesure que le noyau se rapproche du soleil…<\/p>\n

Toujours est-il que la comparaison entre l\u2019astre chevelu peint par Giotto en 1303 et la photographie prise \u00ab\u00a0de pr\u00e8s\u00a0\u00bb par la sonde \u00e9ponyme est spectaculaire\u00a0: m\u00eame structure, m\u00eame rapport entre la taille de la t\u00eate et le d\u00e9veloppement de la queue\u2026<\/p>\n

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Toutes les missions astronomiques consacr\u00e9es au passage de Halley\/1986 n\u2019ont pas \u00e9t\u00e9 aussi heureuses. Ainsi, la navette spatiale Challenger s\u2019\u00e9tait envol\u00e9e le 28 janvier 1986 avec dans l\u2019\u00e9quipage une jeune institutrice<\/a> cens\u00e9e donner des cours en direct depuis l\u2019espace sur la com\u00e8te. On se souvient que l’explosion de la navette pendant le d\u00e9collage avait tu\u00e9 les sept membres de l\u2019\u00e9quipage.<\/p>\n

***<\/p>\n

Outre que tr\u00e8s s\u00e9duisante, l\u2019hypoth\u00e8se d\u2019Olson para\u00eet convaincante. Mais, aussi bien en science fondamentale qu\u2019en histoire des sciences, cela vaut toujours la peine de creuser davantage, et il est l\u00e9gitime de se poser les deux questions suivantes :<\/p>\n

1\/ L\u2019astre repr\u00e9sent\u00e9 par Giotto a-t-il vraiment \u00e9t\u00e9 la com\u00e8te de Halley pass\u00e9e en 1301 ?<\/strong><\/p>\n

2\/ Et, pour en revenir au sujet de fond de ces billets de blog, l\u2019\u00e9toile de la Nativit\u00e9 qui a guid\u00e9 les rois Mages a-t-elle vraiment \u00e9t\u00e9 une com\u00e8te ?<\/strong><\/p>\n

\"\"<\/a>L\u2019\u00e9tude d\u2019Olson a \u00e9t\u00e9 approfondie par l\u2019astronome et vulgarisateur italien Paolo Maffei dans une magistrale fresque historique sur la com\u00e8te de Halley [2]. Selon lui, l\u2019attribution pose des probl\u00e8mes car, alors que la com\u00e8te peinte par Giotto est rouge, celle de Halley en 1301 \u00e9tait blanche, du moins selon les chroniques chinoises. De plus, une autre com\u00e8te est apparue en 1301, qui a \u00e9t\u00e9 vue en d\u00e9cembre et janvier, c’est-\u00e0-dire juste autour des festivit\u00e9s li\u00e9es \u00e0 la fresque en question (alors que celle de Halley \u00e9tait visible entre mi-septembre et fin octobre). Maffei estime probable que Giotto ait confondu les deux com\u00e8tes dans son souvenir, les prenant pour une seule, et il cite le chroniqueur Giovanni Villani, qui parle en fait d\u2019une seule apparition com\u00e9taire qui a dur\u00e9 de septembre \u00e0 janvier. Maffei examine \u00e9galement les descriptions d\u2019apparitions d\u2019autres com\u00e8tes entre 1293 et 1313 et en conclut qu\u2019elles \u00e9taient soit imaginaires, soit trop discr\u00e8tes pour avoir servi de “mod\u00e8le” \u00e0 la repr\u00e9sentation de Giotto.<\/p>\n

Dans une \u00e9tude de 1999, Gabriele Vanin, astronome amateur italien et pr\u00e9sident de l\u2019Unione Astrofili Italiani (qui, entre parenth\u00e8ses, m\u2019a attribu\u00e9 en 2008 son prix international \u00ab Lacchini \u00bb<\/a><\/strong>), ajoute quelques critiques d\u2019ordre strictement astronomique \u00e0 l\u2019hypoth\u00e8se d\u2019Olson ainsi qu’\u00e0 certaines conclusions de Maffei. Tout d’abord, la com\u00e8te de Halley \u00e9tait-elle vraiment “grande et brillante” lors de son\u00a0 passage de 1301 ? Selon le catalogue de Ho Peng Yoke, qui compile d’anciennes observations chinoises, japonaises et cor\u00e9ennes [3], la queue de la com\u00e8te atteignait une longueur maximale de dix pieds chinois, soit environ 15\u00b0. Quant \u00e0 la brillance de la couronne de la com\u00e8te, il n\u2019existe pratiquement aucune estimation dans les sources orientales. L’hypoth\u00e8se de Maffei selon laquelle la phrase, rapport\u00e9e par Ho, “atteignant la grande \u00e9toile de Nan-Ho [Raccoon]” signifie que Halley a \u00e9gal\u00e9 Raccoon (magnitude 0,34) en brillance, n\u2019est pas convaincante, car l\u2019attribution concerne le d\u00e9placement dans le ciel de la com\u00e8te, apparue initialement dans la partie sud des G\u00e9meaux (Tung-Ching). Tr\u00e8s approximativement, en tenant compte de la distance minimale de la Terre atteinte lors de ce passage (0,18 unit\u00e9 astronomique, soit 27 millions de kilom\u00e8tres), et du fait qu\u2019elle ait \u00e9t\u00e9 observ\u00e9e en septembre 1301 environ un mois avant son p\u00e9rih\u00e9lie, supposant en outre que les param\u00e8tres photom\u00e9triques \u00e9taient similaires aux param\u00e8tres actuels, on peut estimer que la com\u00e8te a atteint une magnitude comprise entre 1 et 2, ce qui ne l\u2019a pas rendu plus \u00e9clatante que les dizaines d\u2019\u00e9toiles d\u2019\u00e9clat comparable.<\/p>\n

Dans ces conditions il est tr\u00e8s difficile d’observer le noyau de la com\u00e8te \u00e0 l’\u0153il nu aussi clairement que Giotto le repr\u00e9sente, m\u00eame dans le cas de grandes com\u00e8tes passant pr\u00e8s de la Terre, comme ce fut le cas des spectaculaires apparitions des com\u00e8tes Hyakutake en 1996 et Hale-Bopp en 1997, auxquelles j\u2019avais \u00e0 l’\u00e9poque consacr\u00e9es des documentaires de t\u00e9l\u00e9vision.<\/p>\n

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