{"id":3128,"date":"2018-03-14T20:03:09","date_gmt":"2018-03-14T20:03:09","guid":{"rendered":"https:\/\/blogs.futura-sciences.com\/luminet\/?p=3128"},"modified":"2019-01-04T10:18:02","modified_gmt":"2019-01-04T10:18:02","slug":"stephen-hawking-1942-2018-souvenirs-personnels","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/blogs.futura-sciences.com\/luminet\/2018\/03\/14\/stephen-hawking-1942-2018-souvenirs-personnels\/","title":{"rendered":"Stephen Hawking (1942-2018) : Souvenirs personnels"},"content":{"rendered":"
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Stephen Hawking (8 janvier 1942-14 mars 2018) rappelait souvent avec malice qu\u2019il \u00e9tait n\u00e9 300 ans jour pour jour apr\u00e8s la mort de Galil\u00e9e. Il ne se doutait probablement pas qu\u2019il mourrait un 14 mars, jour anniversaire de la naissance d\u2019Albert Einstein. Cette belle photo le montre \u00e0 la fin des ann\u00e9es 1970 en compagnie de son \u00e9pouse Jane et deux de ses enfants.<\/figcaption><\/figure>\n

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\"\"<\/a>Mon premier contact avec les travaux de Stephen Hawking remonte \u00e0 1975, ann\u00e9e o\u00f9 j\u2019ai quitt\u00e9 mes \u00e9tudes de math\u00e9matiques pures \u00e0 l\u2019Universit\u00e9 de Marseille pour suivre un D.E.A. de physique th\u00e9orique et de cosmologie \u00e0 la facult\u00e9 de Montpellier sous la direction du professeur Andrillat. De fait je n\u2019ai gu\u00e8re fr\u00e9quent\u00e9 les cours, car durant les pr\u00e9c\u00e9dentes vacances d\u2019\u00e9t\u00e9 j\u2019avais d\u00e9j\u00e0 lu et assimil\u00e9 l\u2019excellente monographie sur la relativit\u00e9 g\u00e9n\u00e9rale et la cosmologie qu\u2019Andrillat avait publi\u00e9e en 1970. Du coup, j\u2019ai pris l\u2019initiative de me lancer dans la lecture de deux tout nouveaux ouvrages de haut vol parus en 1973\u00a0:\u00a0The large scale structure of space-time<\/em> de Stephen Hawking et George Ellis, et Gravitation<\/em> de Charles Misner, Kip Thorne et John Wheeler. Ces livres \u00e9manant des deux grandes \u00e9coles anglo-saxonnes de physique th\u00e9orique de l’\u00e9poque, celle de Cambridge en Angleterre et celle de Princeton aux Etats-Unis,\u00a0 allaient vite devenir de vraies bibles de la discipline, en\u00a0 traitant la th\u00e9orie d’Einstein selon des angles diff\u00e9rents mais compl\u00e9mentaires.<\/p>\n

Si la partie technique de ces livres \u00e9tait trop ardue pour ma formation de l\u2019\u00e9poque, j\u2019en avais quand m\u00eame retir\u00e9 un immense int\u00e9r\u00eat pour les m\u00e9thodes de physique math\u00e9matique d\u00e9velopp\u00e9es par l\u2019\u00e9cole de Cambridge, cr\u00e9\u00e9e par Dennis Sciama dans les ann\u00e9es 1960 et dont les plus remarquables disciples \u00e9taient Roger Penrose, Stephen Hawking, Brandon Carter et George Ellis. Ces m\u00e9thodes permettaient notamment de traiter de mani\u00e8re originale des sujets comme la structure globale de l\u2019espace-temps, les propri\u00e9t\u00e9s des trous noirs et les singularit\u00e9s inh\u00e9rentes \u00e0 la th\u00e9orie de la relativit\u00e9 g\u00e9n\u00e9rale.<\/p>\n

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De gauche \u00e0 droite : Dennis Sciama (1926-1999), Roger Penrose (n\u00e9 en 1931), Stephen Hawking (1942-2018), Brandon Carter (n\u00e9 en 1942) et George Ellis (n\u00e9 en 1939)<\/figcaption><\/figure>\n

A la fin de cette ann\u00e9e de DEA j\u2019ai d’ailleurs r\u00e9dig\u00e9 un gros m\u00e9moire intitul\u00e9 \u00ab\u00a0Groupes d\u2019isom\u00e9tries en relativit\u00e9 g\u00e9n\u00e9rale\u00a0\u00bb. C\u2019\u00e9tait en fait de la pure \u00ab\u00a0g\u00e9om\u00e9trie diff\u00e9rentielle\u00a0\u00bb appliqu\u00e9e \u00e0 la th\u00e9orie gravitationnelle d\u2019Einstein, directement inspir\u00e9e par la lecture du livre de Hawking et Ellis. C\u2019est alors que le professeur Andrillat m\u2019a vivement conseill\u00e9 d\u2019aller poursuivre mes \u00e9tudes \u00e0 l\u2019Observatoire de Paris-Meudon, o\u00f9 existait depuis peu un \u00ab\u00a0Groupe d\u2019astrophysique relativiste\u00a0\u00bb. Recrut\u00e9 par le CNRS, Brandon Carter venait de quitter Cambridge pour en prendre la direction, et il sut faire confiance au jeune \u00e9tudiant enthousiaste que j\u2019\u00e9tais. Coll\u00e8gue et ami personnel de Stephen Hawking, il m\u2019a dirig\u00e9 vers un sujet de th\u00e8se riche mais complexe concernant les singularit\u00e9s qui apparaissent dans certains mod\u00e8les de la cosmologie relativiste. C\u2019est ainsi que l\u2019on d\u00e9signe les points de l\u2019espace-temps o\u00f9 certains param\u00e8tres physiques deviennent infinis. Le centre des trous noirs est une singularit\u00e9 de l\u2019espace-temps, un point o\u00f9 la gravit\u00e9 devient infinie, ainsi que le d\u00e9but de l\u2019Univers tel qu\u2019il est d\u00e9crit par la th\u00e9orie du Big Bang. Par essence, on ne peut appr\u00e9hender les singularit\u00e9s avec les outils de l\u2019astrophysique, seulement avec ceux de la physique math\u00e9matique. Hawking et Penrose avaient justement d\u00e9montr\u00e9 l\u2019occurrence in\u00e9vitable de singularit\u00e9s en relativit\u00e9 g\u00e9n\u00e9rale, moyennant quelques hypoth\u00e8ses plausibles. Ce sujet me convenait parfaitement\u00a0!<\/p>\n

Au bout d\u2019un an, j\u2019ai obtenu une bourse du British Council me permettant d\u2019aller travailler trois mois \u00e0 l\u2019universit\u00e9 de Cambridge, dans le laboratoire de Stephen Hawking. Il \u00e9tait d\u00e9j\u00e0 connu dans le petit monde des physiciens mais sans plus, et j\u2019\u00e9tais tr\u00e8s impressionn\u00e9 d\u2019avoir un bureau au DAMTP (Department of Applied Mathematics and Theoretical Physics), laboratoire prestigieux situ\u00e9 \u00e0 l\u2019\u00e9poque dans une ancienne usine reconvertie, rue Silver Street. Encore plus impressionn\u00e9 le premier jour o\u00f9, assistant \u00e0 un s\u00e9minaire au DAMTP, j\u2019ai vu arriver Stephen Hawking en fauteuil roulant, la t\u00eate inclin\u00e9e de c\u00f4t\u00e9, rictus sur le visage mais le regard toujours extraordinairement vif.<\/p>\n

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Le D.A.M.T.P. dans ses anciens locaux de Silver Street, avant son d\u00e9m\u00e9nagement en 2002 dans des b\u00e2timents modernes.<\/figcaption><\/figure>\n

Dans les mois qui ont suivi j\u2019ai eu l\u2019occasion de mieux conna\u00eetre Stephen. Je me souviens notamment d\u2019un repas \u00e0 la cantine de l\u2019universit\u00e9, montrant les extraordinaires difficult\u00e9s auxquelles Stephen \u00e9tait en permanence confront\u00e9 pour accomplir les actes les plus simples de l\u2019existence. Je me souviens aussi du jour o\u00f9, voulant assister \u00e0 un s\u00e9minaire se tenant loin du DAMTP et n\u00e9cessitant un d\u00e9placement en voiture, Stephen avait demand\u00e9 si je pouvais le conduire avec mon propre v\u00e9hicule. Je l\u2019avais donc soulev\u00e9 de son fauteuil roulant et pris dans mes bras pour le d\u00e9poser sur le si\u00e8ge avant, m\u2019\u00e9tonnant de son poids qui ne devait gu\u00e8re d\u00e9passer les 40 kilos. Mais mon incapacit\u00e9 \u00e0 communiquer vraiment avec lui \u00e9tait embarrassante. A cette \u00e9poque en effet son \u00e9locution \u00e9tait d\u00e9j\u00e0 fortement alt\u00e9r\u00e9e par sa maladie, de sorte que seules les personnes le connaissant tr\u00e8s bien pouvaient comprendre ses paroles, ce qui pouvait cr\u00e9er des malentendus. C\u2019est ainsi que vers la fin de mon s\u00e9jour \u00e0 Cambridge, une r\u00e9ception entre chercheurs \u00e9tait pr\u00e9vue dans un des coll\u00e8ges de l\u2019Universit\u00e9. J\u2019\u00e9tais arriv\u00e9 \u00e0 l\u2019avance dans la salle et il n\u2019y avait encore personne. C\u2019est alors que, par l\u2019une des grandes ouvertures vitr\u00e9es donnant sur les pelouses de l\u2019Universit\u00e9, je vis arriver de loin Stephen sur son fauteuil motoris\u00e9. Il avait d\u00e9cid\u00e9 de se d\u00e9placer de fa\u00e7on autonome, utilisant les pelouses et all\u00e9es internes de l\u2019universit\u00e9 pour passer sans trop d\u2019encombre d\u2019un coll\u00e8ge \u00e0 l\u2019autre. Sauf que, dans les derniers m\u00e8tres du parcours, la pelouse pr\u00e9sentait une certaine d\u00e9clivit\u00e9. Stephen arr\u00eate donc son fauteuil et remue la t\u00eate pour attirer l\u2019attention. Ne voyant personne d\u2019autre que moi pour lui venir en aide, je me dirige vers lui et lui demande s\u2019il d\u00e9sire acc\u00e9der \u00e0 la salle de r\u00e9ception. Je ne comprends rien \u00e0 sa r\u00e9ponse, mais je suppute que oui. Je me place donc derri\u00e8re son fauteuil roulant et commence \u00e0 le pousser pour l\u2019engager dans la pente. Le fauteuil se bloque aussit\u00f4t, Stephen ayant actionn\u00e9 le frein tout en \u00e9mettant un flot d\u2019explications excit\u00e9es, auxquelles je ne comprends goutte, sinon qu\u2019il s\u2019agit de protestations. Gros embarras de ma part. Un collaborateur de Stephen, heureusement arriv\u00e9 entre temps, nous tire finalement d\u2019affaire. Apr\u00e8s avoir \u00e9chang\u00e9 quelques mots avec lui, il prend tout simplement le fauteuil et contourne la ligne de plus grande pente pour le conduire dans la salle de r\u00e9ception, m\u2019expliquant par la suite que Stephen aurait risqu\u00e9 de basculer en avant s\u2019il avait suivi mon imprudente trajectoire…<\/p>\n

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Vue a\u00e9rienne de l’universit\u00e9 de Cambridge montrant commet on peut passer d’un coll\u00e8ge \u00e0 un autre en passant par les pelouses…<\/figcaption><\/figure>\n

Dans la suite de ma carri\u00e8re de chercheur, j\u2019ai recrois\u00e9 \u00e0 plusieurs reprises Stephen Hawking, \u00e0 l\u2019occasion de s\u00e9minaires qu\u2019il venait donner en France. Lors d\u2019un de ses passages \u00e0 l’Observatoire de Meudon, Brandon Carter avait organis\u00e9 chez lui un d\u00eener o\u00f9 il m\u2019avait \u00e9galement convi\u00e9. Il m\u2019avait appris auparavant que Stephen, f\u00e9ru de musique classique, avait pris des places \u00e0 l\u2019Op\u00e9ra de Paris pour assister le lendemain \u00e0 une repr\u00e9sentation de Tristan et Isolde. <\/em>J\u2019\u00e9tais alors pass\u00e9 chez moi chercher dans ma grande biblioth\u00e8que de partitions la r\u00e9duction pour chant et piano de l\u2019op\u00e9ra de Wagner. Arriv\u00e9 chez Carter j\u2019avais ouvert la partition pour la montrer \u00e0 Stephen. Trente ans apr\u00e8s, je me souviens encore combien son \u0153il avait brill\u00e9 d\u2019excitation.<\/p>\n

\"\"<\/a>Au-del\u00e0 de ses prouesses de chercheur, Stephen Hawking avait beaucoup d\u2019humour et de chaleur humaine. Il est devenu un ph\u00e9nom\u00e8ne m\u00e9diatique sit\u00f4t apr\u00e8s la publication en 1988 de son livre de vulgarisation A brief history of time<\/em>\u00a0 – <\/em>ouvrage plut\u00f4t mal ficel\u00e9 et difficile \u00e0 lire, pourtant ph\u00e9nom\u00e9nal best-seller vendu \u00e0 plus de dix millions d\u2019exemplaires dans le monde, dont le m\u00e9rite essentiel est d\u2019avoir suscit\u00e9 nombre de vocations de chercheurs en astrophysique et en cosmologie.<\/p>\n

Une anecdote cocasse en dira plus \u00e0 ce sujet que de longues analyses. Fin 1988, quelques mois donc apr\u00e8s la publication du livre de Hawking, je me rends \u00e0 Tokyo pour intervenir dans une conf\u00e9rence internationale sur l\u2019astrophysique relativiste. Un soir, avec mon coll\u00e8gue et ami Jean Audouze qui dirigeait l\u2019Institut d\u2019Astrophysique de Paris, nous nous rendons dans un petit restaurant sp\u00e9cialis\u00e9 dans les \u00ab\u00a0yakitori\u00a0\u00bb, ces petites brochettes cuites au gril offrant un large choix de compositions. Pour faire notre assortiment, nous nous retrouvons devant une longue carte de menus exclusivement r\u00e9dig\u00e9e en japonais. Le personnel du restaurant ne parlant pas un mot d\u2019anglais, nous remarquons une table o\u00f9 deux convives, visiblement \u00e9trangers comme nous mais parfaitement \u00e0 l\u2019aise, discutent dans la langue de Shakespeare. Nous nous approchons pour leur demander s’ils peuvent nous aider. L\u2019air quelque peu condescendant, ils commencent par nous expliquer qu\u2019ils sont professeurs d\u2019anglais dans un lyc\u00e9e de Tokyo et qu\u2019ils ma\u00eetrisent assez bien la langue japonaise. Puis, par pure politesse, ils s’enqui\u00e8rent de ce que nous faisons ici.
\n\u2014 Nous sommes astrophysiciens et nous participons \u00e0 un colloque international.
\n\u2014 Ah bon\u00a0? Alors vous avez peut-\u00eatre entendu parler de Stephen Hawking\u00a0?
\n\u2014 Bien s\u00fbr, nous travaillons dans le m\u00eame domaine que lui, et nous le connaissons personnellement.
\n\u2014 Comment, vous connaissez Stephen Hawking\u00a0? Mais c\u2019est un v\u00e9ritable Dieu, on vient de lire son livre\u00a0 ! s\u2019exclament-ils.<\/p>\n

D\u00e8s lors leur attitude \u00e0 notre \u00e9gard est subitement pass\u00e9e du l\u00e9ger m\u00e9pris \u00e0 la b\u00e9ate admiration, au point que non seulement ils nous ont traduit enti\u00e8rement le menu en nous recommandant les meilleures pr\u00e9parations, mais ils ont tenu absolument \u00e0 r\u00e9gler notre addition\u00a0!<\/p>\n

Ayant moi-m\u00eame publi\u00e9 mon premier livre de vulgarisation sur les trous noirs en 1987 (j’en avais envoy\u00e9 un exemplaire d\u00e9dicac\u00e9 \u00e0 Stephen), j’ai \u00e9t\u00e9 d\u00e8s lors r\u00e9guli\u00e8rement sollicit\u00e9 pour donner mon avis sur Une br\u00e8ve histoire du temps<\/em>. Je mets ici la vid\u00e9o num\u00e9ris\u00e9e (de qualit\u00e9 moyenne) d’une interview donn\u00e9e en 1989 par mon coll\u00e8gue Thibaut Damour et moi-m\u00eame sur la nature et l’importance des travaux de Hawking.<\/p>\n\n\n