{"id":9891,"date":"2018-11-27T02:28:37","date_gmt":"2018-11-27T02:28:37","guid":{"rendered":"https:\/\/blogs.futura-sciences.com\/feldmann\/?p=9891"},"modified":"2025-03-13T16:57:39","modified_gmt":"2025-03-13T16:57:39","slug":"percival-lowell-lhomme-qui-aimait-trop-la-planete-mars","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/blogs.futura-sciences.com\/feldmann\/2018\/11\/27\/percival-lowell-lhomme-qui-aimait-trop-la-planete-mars\/","title":{"rendered":"Percival Lowell, l’homme qui aimait (trop) la plan\u00e8te Mars"},"content":{"rendered":"

Son nom est irr\u00e9m\u00e9diablement associ\u00e9 \u00e0 l’histoire des canaux martiens. Retour sur la vie de l’astronome amateur am\u00e9ricain Percival Lowell.\u00a0<\/strong><\/p>\n

Du business \u00e0 l’astronomie :<\/h5>\n

N\u00e9 le 13 mars 1855 \u00e0 Boston (Massachusetts) dans une famille ais\u00e9e, Percival Lowell commence sa carri\u00e8re dans les affaires. Apr\u00e8s un dipl\u00f4me de math\u00e9matiques en 1876, il fait fortune dans l’industrie textile aux c\u00f4t\u00e9s de son grand-p\u00e8re. \u00c0 28 ans, il d\u00e9cide de se consacrer \u00e0 la litt\u00e9rature et aux voyages, la plupart en Extr\u00eame-Orient qu’il d\u00e9crit dans plusieurs ouvrages. Conseiller et secr\u00e9taire aux affaires \u00e9trang\u00e8res de la Mission am\u00e9ricaine en Cor\u00e9e, il finit par rentrer aux \u00c9tats-Unis en 1893.<\/p>\n

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Percival Lowell observant Mars depuis son observatoire en Arizona. Dessin C. Sasiad<\/figcaption><\/figure>\n

En lisant les ouvrages de Camille Flammarion<\/a> (qu’il ira rencontrer quelques ann\u00e9es plus tard \u00e0 Juvisy), Lowell se d\u00e9couvre une passion pour la plan\u00e8te Mars et d\u00e9cide de s’y consacrer enti\u00e8rement.\u00a0<\/p>\n

Observatoire priv\u00e9 :<\/h5>\n

Avec sa fortune, il ach\u00e8te en 1894 un terrain \u00e0 2.300 m\u00e8tres d’altitude dans les montagnes de l’Arizona \u00e0 proximit\u00e9 de la ville de Flagstaff. C’est l\u00e0 qu’il se fait construire son propre observatoire<\/a>, \u00e9quip\u00e9 d’une lunette de 60 centim\u00e8tres de diam\u00e8tre. Observant assid\u00fbment la Plan\u00e8te rouge<\/a>, il croit y voir un dense r\u00e9seau de canaux qu’il dessine. Il d\u00e9fend alors la th\u00e9orie maintenant abandonn\u00e9e selon laquelle des habitants intelligents ont construit un immense syst\u00e8me d\u2019irrigation. D’apr\u00e8s l’astronome, ces canaux devaient amener l\u2019eau des calottes polaires<\/a> jusqu’aux r\u00e9gions \u00e9quatoriales arides :<\/p>\n

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Carte des canaux martiens r\u00e9alis\u00e9e par Percival Lowell \u00e0 partir de ses observations.<\/figcaption><\/figure>\n

Lowell est convaincu qu’il observe des bandes de v\u00e9g\u00e9tation cultiv\u00e9e le long de ces canaux. Il d\u00e9veloppe ses th\u00e9ories dans de nombreux ouvrages comme Mars et ses canaux<\/em>\u00a0paru en 1906 (d’o\u00f9 est extraite la carte ci-dessus).<\/p>\n

Pas de canaux mais une nouvelle plan\u00e8te :<\/h5>\n

Aveugl\u00e9 par sa passion pour Mars, Percival Lowell est en r\u00e9alit\u00e9 victime d’illusions provoqu\u00e9es par la turbulence atmosph\u00e9rique et la fatigue visuelle. L’affaire des canaux martiens prendra fin en 1909 avec les observations beaucoup plus pr\u00e9cises d\u2019Eug\u00e8ne Antoniadi. L’astronome fran\u00e7ais utilise pour cela la grande lunette (83 centim\u00e8tres de diam\u00e8tre) de Meudon<\/a>. Lowell consacrera les derni\u00e8res ann\u00e9es de sa vie (il meurt le 13 novembre 1916) \u00e0 traquer une neuvi\u00e8me plan\u00e8te au-del\u00e0 de Neptune<\/a>. C’est \u00e0 Clyde Tombaugh que reviendra l’honneur de d\u00e9couvrir Pluton<\/a> en 1930 \u00e0 l’aide d’un t\u00e9lescope install\u00e9 \u00e0 l’Observatoire Lowell !<\/p>\n

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