L’un des satellites Pléiades a photographié les 4 coupoles du Very Large Telescope, le fleuron de l’ESO implanté dans les Andes Chiliennes.

C’est depuis le centre spatial guyanais qu’ont été lancés les satellites Pléiades 1A en décembre 2011 et Pléiades 1B un an plus tard. Ces deux satellites, construits dans le cadre du programme franco-italien Orféo (Optical and Radar Federated Earth Observation), sont capables de réaliser chacun 500 images par jour grâce à un détecteur très sensible permettant de réduire les temps d’exposition. Ils observent la Terre à des fins civiles ou militaires depuis une orbite héliosynchrone basse (694 km d’altitude), venant ainsi compléter avec une meilleure résolution le travail des satellites Spot.

L’image ci-dessus, proposée par le CNES, a été  acquise en 2013. Elle révèle l’un des sites les plus emblématiques de l’ESO, le Very Large Telescope.

Les 4 télescopes qui composent le VLT, équipés de miroirs primaires de 8,2 mètres de diamètre, sont naturellement destinés à être pointés vers le ciel mais pour une fois c’est depuis le ciel qu’ils sont photographiés.

Chacun de ces télescopes peut travailler seul, mais on peut aussi les associer à 4 autres télescopes plus petits (1,8 mètre) et mobiles (ils circulent sur des rails, les bandes blanches visibles « sous » les coupoles). Cette configuration permet de réaliser un interféromètre géant, le VLTI, capable d’offrir des vues de l’Univers 25 fois plus précises qu’avec un seul des télescopes. L’ensemble est installé sur le Cerro Paranal, un sommet dans le désert chilien de l’Atacama qui a été arasé pour y construire cet observatoire.

Après l’insolite survol du VLT par un drone, une vision qui nous avait été offerte par l’ESO il y a quelques mois, voilà une autre façon de regarder cet observatoire de haut !